Cup n°2 : Moving around the town

En Français s’il-vous-plaît !

Oh, you are here early. I am so sorry for the delay, I got stuck on the District line. We were “being held at a red signal” whatever that was supposed to mean. And I see you have already gathered the cups and biscuits. How wonderful!
Just let me take off my shoes and put my bag away.

*voice comes from the other room* Oh the London Tube. Don’t we love to hate it!
*back in the armchair*

God, don’t I know it. It is so expensive and it keeps getting more expensive every year! It will soon cost us our first-born at this rate. Well, to be fair, it is more than 150 years old. We would also be slow, creaky and in bad need of an upgrade at that age don’t you think? Imagine how it was at the very beginning in 1863 : wooden cars and steam locomotives. I would have suffocated to death, with my pathetically weak lungs.

First underground train in 1863

Oh yes, I know lots of small trivia I could tell you about the Tube. For example, did you know that the escalator in Angel station is the longest in London ? Or that tube stations were used as air-raid shelters during the war ? Ever heard of Bumper Harry, the one legged man who was the first to (allegedly some would say) ride the very first escalator in Earl’s Court Station ? All true Londoners have a stock of Tube trivia they use to impress their non-Londoner guests. And I am obviously no exception. What can I say ?

Well, those facts are pretty easy to find either on the internet or at the London Transport museum. No, if we are going to talk about the Tube, we must talk about Tube Etiquette and The British Art of Patience.

Tube Etiquette.

If it were up to me, instead of putting posters inside the Tube to inform/remind people of Tube Etiquette, every newcomer to London would receive a Tube Starter Pack including Do’s and Don’ts among which would be the following two rules *erm erm*, I mean, suggestions:

•  Do prepare your journey in advance. And yes, I am totally talking to you, French-Family-Who-Blocked-The-Whole-Passage-To-Helplessly-Gawk-At-A-Map-Without-Any-Clue-About-What-You-Are-Looking-For. God knows there are many of your kind roaming the Capital regularly. Please, check the map before getting inside, where there is space and light and Tube Angels (aka Transport for London staff) to save your lost souls. And then, you can proceed through and enjoy a relaxing ride. Of course, you will easily find a nice Londoner to direct you but it would make everyone’s life, especially yours, so much easier.
• Do stand on the right on the escalator when not walking down. I have no problem sharing the city with you, Dear Tourists, I am very happy that you get to enjoy it too and I will take your pictures and direct you to the main attractions, or the closest loo, but please do understand that some of us are trying to make a living in this expensive city and if we are rushing there is a reason! No, we are not training for the Tube Olympics. Though, I do admit that slipping inside the car as the beep shrieks does feel like winning gold.

Oh Dear, imagine the different categories of a Tube Olympics would have :

• Escalator sprint.
• Circle Line marathon. Yes, you’re right, that would be akin to doing a circle line pub crawl, as they do on Waitangi Day every year, but a dry one. Less funny but more healthy, maybe ? Still, I think it would be hilarious to see people rushing to complete the whole not-so-circle-tour.
• Oyster Card fights (fastest to take it out, tap and go through)

Oh yes, that is a good one : Tube directions giving. And let’s throw in some Extreme sport for good measure: fastest to get from point A to point B on the week end. Aaaah the weekend! As TfL (Transport For London) keeps reminding us with numerous posters, weekends are the worst time to take the Tube, because of the “planned engineering works” of course!

As I explained, the Tube is old. Ancient. A relic of times gone by long long ago. It is the oldest underground system in the World! And everything needs to be replaced on it: the rails, the signals (signal failure is a common occurrence in the Tube), the cars… Imagine the mess when they close both Circle and District between South Kensington and Tower Bridge. That includes closing the stations to Big Ben, The Eye, South Bank, Tower of London, Embankment… As tourists do not know they need to check the journey planner on weekends, you do the math and guess what happens. Yes, you got it, that would be point 3 in the Tube Starter Pack!

One of the main problems is due to the fact that the Tube was never designed to carry such a large number of passengers. And if we include the mice scurrying along the platforms, that traffic is likely to triple.

Oh my god, your face ! Are you really surprised ? Don’t tell me you have never seen a mouse on the platform or rushing along the rails! I saw one in West Kensington like two days ago. I tried to snap a shot but it moved too fast. You will have to take my word for it. Well, there have been rumors of a pigeon hopping on a train instead if flying. So, mice are not that much a stretch now. I would not be surprised to find a squirrel next time! What is more surprising is the quiet indifference of the regular passengers, which brings me to my second point.

      

           The British Art of Patience

As a French woman, patience has never been my strong suit. Let’s face it, us Frenchies do tend to moan and rant at any little detail not going as we wanted. That is actually the sure way to identify a French person on the Tube. As soon as there is an inexplicable and unexplained stop in between stations, or delay leaving a station, you will see us going from still and quiet to jittery and muttering. Of course, this is absolutely ridiculous, as first it will not make the train go faster and second it is very bad for your blood pressure.

So, the first year in the Tube was a real challenge for me, as I kept getting unreasonably annoyed at all those delays. On top of it, I had to take the District line (that’s the green one). It is the worst line for delays. It has the particularity of branching in not only two or three but four branches at Earl’s Court, confusing passengers and leading to an unmanageable amount of traffic on the rails.

The District Line

I have always been amazed at the calm demeanor of the other passengers, who just keep on reading the paper or playing on their phones. And, in my humble opinion, this is one the most impressive proofs of the British Resilience. They keep calm and carry on, no matter what. It is not just a famous poster. It is a true and real way of life. Even when there is an unforeseen disruption, they come together, displaying this strong sense of community I have come to learn and appreciate. 

Even at peak hour in the London Tube, you never reach the “sardine” level they reach in Paris. People naturally stand for pregnant women or elderly people. They help each other carrying heavy luggage. And that spirit is even better illustrated during the strikes. Occasionally, Tube staff will go on strike. And each time, it feels like the town has been magically transported in the Jumanji world.

I remember last time. I decided to take the bus.

3 buses.

3 Buses full to the brim passed in front of us, without stopping !!! And people around me did not complain or leave. They waited until a less crowded bus turned up. Not only did they wait, but they waited in line, making sure not to block the way for people walking up and down the pavement. And newcomers just got in line too, achieving this wonder of nature, so simply called: Queue. People here truly are Masters in the Art of Queueing. I could not believe my eyes. Obviously, I can not tell you if said bus actually came or not. I left slightly ranting and muttering like a  crazy, erm French person and tried to find another way. I think I got the Overground in the end. As I said, it was difficult adapting at first, but I am very proud to say that I have successfully absorbed some of this patience, and can now almost pass as British on the Tube.

Good Deed Feed

 And to conclude on this tribute to British patience, we have to mention the TfL staff: the Transport  Angels. If you pick up a copy of the Metro, do take a time to read The Good Deed Feed. It is a small  section where readers can thank others for good deeds they have been fortunate enough to benefit from. I  have noticed that regularly, there are kind words for a TfL employee who helped someone beyond the call of duty, for example by actually paying a cab fare or giving a lift to a stranded passenger. I always feel better knowing that no matter what time of the day (and very soon of the night) I am in the Tube, there is always someone from TfL there, ready to help in case of emergency. And help they truly do.

Well, many more things can be told about the Tube. Let’s conclude on this heartwarming thought for today. I hope all this will make your next ride in the Tube a more pleasant experience.
Version Française

Oh, vous êtes là tôt. Je suis vraiment désolée du retard, j’étais coincée sur la District line. Nous étions “arrêtés à un feu rouge”, je ne suis toujours pas bien sûre de ce que cela peut bien signifier. Et je vois que vous avez déjà pris les tasses et les biscuits. Formidable !

Laissez-moi juste enlever mes chaussures et ranger mon sac.

*La voix arrive de l’autre pièce* Oh, le “Tube” Londonien. Qu’est-ce qu’on adore le détester !
*De retour dans le fauteuil*

Oh oui, à qui le dites-vous. C’est si cher et cela devient de plus en plus cher chaque année ! Il va bientôt nous coûter notre premier enfant à ce rythme-là. Et bien, pour être juste, il a quand même plus de 150 ans. Nous aussi, à cet âge, nous aurons bien besoin d’une bonne remise en état pour que nos vieux os ne craquent pas de partout et que nous puissions bouger à la même allure que dans notre jeunesse, qu’en pensez-vous ? Imaginez comment c’était tout au début, en 1863 : des wagons en bois et des locomotives à vapeurs. Je serai morte asphyxiée à cette époque avec mes poumons en papier crêpon.

Premier métro en 1863

 

Oh bien sûr, je connais plein de petites choses rigolotes que je pourrai vous raconter sur le Tube. Par exemple, saviez-vous que l’escalator de la station Angel est le plus long de Londres ? Ou que les stations du Tube étaient utilisées comme abri anti-bombarbement durant la guerre ? Avez-vous entendu parler de Bumper Harry, l’unijambiste qui est monté le premier (d’après les rumeurs diraient certains) sur le tout premier escalator dans la station de Earl’s Court ? Tous les vrais Londoniens ont une réserve de petites anecdotes sur le Tube qu’ils utilisent pour épater leurs invités non Londoniens. Et évidemment, je ne fais pas exception. Comment le pourrai-je ?

La vérité est que toutes ces andecdotes sont plutôt faciles à trouver soit sur internet, soit au Musée du Transport de Londres. Non, si nous parlons du Tube, nous devons parler de l’Étiquette du Tube et de l’Art Britannique de la Patience.

Étiquette du Tube

Si cela ne tenait qu’à moi, au lieu de mettre des affiches dans le Tube pour informer/rappeler aux gens l’étiquette du Tube, chaque nouveau-venu à Londres recevrait un kit de Démarrage du  Tube avec les choses à faire et à ne pas faire, parmi lesquelles il y aurait les deux règles *hem* je veux dire suggestions suivantes :

• Préparer votre voyage à l’avance. Et oui, je m’adresse à vous, la Famille Française Qui Bloque La Totalité du Passage pour Regarder la Carte Sans Aucune Idée de Ce Que Vous Cherchez. Dieu sait qu’il y en a beaucoup d’autres comme vous parcourant les rues de la Capitale régulièrement. S’il vous plaît, regardez la carte avant de rentrer, là où il y a de l’espace, de la lumières et des Anges du Tube (c’est à dire le personnel de Transport For London) pour sauver vos âmes égarées. Puis, lorsque vous êtes prêts, vous pouvez rentrer et profiter d’un voyage agréable. Bien sûr, vous trouverez toujours un gentil Londonien pour vous diriger mais cela rendrait les choses plus faciles pour tout le monde, en particulier pour vous.
• Tenez-vous sur la droite de l’escalator si vous ne marchez pas. Je n’ai aucun problème à partager la ville avec vous, chers Touristes et je suis plus que ravie que vous puissiez aussi profiter de celle-ci et oui, je vous prendrai en photo et je vous dirigerai vers les attractions principales ou les toilettes les plus proches mais s’il vous plaît, comprenez bien que certain d’entre nous essayent de gagner leur croûte dans cette ville très chère et si nous sommes en train de courir, c’est qu’il y a une raison ! Non, nous ne nous entraînons pas pour les Olympiades du Tube. Certes, j’admets que se jeter dans le wagon au moment où la sonnerie retentit, c’est peu comme gagner la médaille d’or mais bon.

Oh la la, imaginez les différentes catégories que comporteraient les Olympiades du Tube.

• Sprint dans les escalators.
• Marathon de la Circle Line. Oui, vous avez raison, ce serait un peu comme faire la tournée des pubs de la Circle Line, comme ils font le jour de Waitangi Day chaque année, mais sans boire d’alcool. Moins drôle, mais meilleur pour la santé peut-être ? Je pense quand même que ce serait hilarant de voir les gens courir pour essayer de compléter le tour pas si circulaire que ça.
• Duel à l’Oyster Card (le plus rapide à la sortir, à la bipper et à passer les portiques). Pour ceux ne le sachant pas, l’Oyster est la carte magnétique utilisée par tous les usagers des transports en commun londoniens, qui sert à la fois de “porte-monnaie électronique” et de carte d’abonnement.

Oh oui, bonne idée :  Donner des directions dans le Tube. Et, mêlons un peu de sport extrême pour bien faire les choses : le plus rapide à aller d’un point A à un point B le week-end. Aaaaah le week-end !  Comme TfL (Transport for London) ne cesse de nous le rappeler avec de nombreuses affiches, les week-ends constituent le pire moment pour prendre le Tube, à cause des “travaux d’ingénierie prévus” bien sûr !

Comme je l’ai expliqué, le Tube est vieux. Ancient. Une relique de temps passés il y a fort longtemps. C’est le plus vieux système de trains souterrains du monde !  Et il faut tout remplacer : les rails, les signaux (une panne signaux est un évènement très régulier dans le Tube) les wagons… Imaginez le bazar lorsqu’ils ferment à la fois la Circle et la District entre South Kensington et Tower Bridge. Cela inclut aussi de fermer les stations permettant d’accéder à Big Ben, au London Eye, au centre artistique de South Bank, à la Tour de Londres, à Embankment pour prendre le bateau sur la Tamise… Étant donné que les touristes ne savent pas qu’il faut vérifier le Planificateur de Voyage les week-ends, vous pouvez facilement deviner ce qui se passe. Oui, vous avez trouvé, ce serait le point 3 dans le kit de Démarrage du Tube !

L’un des problèmes principaux est dû au fait que le Tube n’a jamais été conçu pour transporter un si grand nombre de passagers. Et si nous incluons les souris qui courrent le long des quais, ce trafic triple probablement.

Oh mon dieu, votre tête !  Êtes-vous vraiment surpris ? Ne me dites pas que vous n’avez jamais vu une souris sur le quai, ou en train de courir le long des rails !  J’en ai vu une à West Kensington il y a deux jours. J’ai essayé de la prendre en photo mais elle a bougé trop vite. Vous devrez me croire sur parole. Il y a aussi eu des rumeurs de pigeon montant dans le train au lieu de voler. Alors, j’imagine que les souris, ce n’est plus si invraisemblable. Je ne serais pas surprise d’y trouver un écureuil la prochaine fois ! Ce qui est le plus surprenant c’est l’indifférence tranquille des passagers réguliers, ce qui m’amène à mon deuxième point.

 

L’Art Britannique de la Patience

En tant que Française, la patience n’a jamais vraiment été mon fort. Et, il faut bien l’admettre, nous, les Français avons tendance à râler et à se plaindre dès qu’un petit détail ne se passe pas comme nous l’aurions souhaité. C’est en fait l’une des manières les plus sûres d’identifier un Français dans le Tube. Dès qu’il se produit un arrêt inexpliqué et inexplicable entre deux stations, ou un retard lors du départ de la station, vous nous verrez passer de tranquille et immobile à râleur et ayant la bougeotte. Bien sûr, c’est totalement ridicule car tout d’abord cela ne fera pas avancer le train plus vite et de plus cela est très mauvais pour votre tension artérielle.

C’est pourquoi, la première année dans le Tube a été un vrai défi pour moi, car je me mettais déraisonnablement en colère à cause de tous ces retards.  En plus, je devais prendre la District line ( il s’agit de la ligne verte). C’est la pire ligne pour les retards. Elle a la particularité de se découper en non pas deux ou trois autres branches mais quatre à Earl’s Court, ce qui perturbent les passagers et engendre un niveau de trafic absolument ingérable sur les rails.

La District Line

 

J’ai toujours été épatée par le comportement calme des autres passagers qui continuent juste de lire le journal ou de jouer sur leurs téléphones. Et, à mon humble opinion, c’est l’une des preuves les plus impressionnantes de la résilience britannique. Ils restent calmes et continuent, peu importe ce qui arrive. Ce n’est pas seulement une affiche célèbre de la seconde guerre mondiale, ce “Keep calm and carry on”. C’est vraiment et réellement une façon de vivre. Même en cas de perturbation imprévue, ils s’unissent, faisant preuve d’un sens fort de la communauté que j’ai appris à apprécier.

Même dans le Tube londonien à l’heure de pointe, vous n’atteignerez jamais le niveau de “sardine” qu’ils ont à Paris. Les gens se lèvent naturellement pour laisser la place aux femmes enceintes ou aux personnes âgées.  Ils aident à porter les bagages lourds. Et cet esprit est encore mieux illustré durant les grèves. Il arrive parfois que le Tube soit en grève. Et à chaque fois, c’est un peu comme si la ville avait été transporté comme par magie dans le monde de Jumanji.

Je me rappelle la dernière fois. J’avais décidé de prendre le bus.

3 bus.

3 Bus, pleins à craquer sont passés devant nous, sans s’arrêter !!! Et les gens autour de moi ne se plaignaient pas, ou partaient en râlant. Ils attendaient qu’un bus moins rempli arrive. Non seulement ils attendaient, mais ils attendaient en ligne, en s’assurant de ne pas bloquer le passage pour les gens marchant sur le trottoir. Et les nouveaux-venus se mettaient aussi en ligne, réalisant cette merveille de la nature, simplement appelée :  Queue. Les gens ici sont vraiment les maîtres de l’Art de faire la Queue. Je ne pouvais pas en croire mes yeux. Bien sûr, je ne peux pas vous dire si ledit bus a fini par arriver ou non. Je suis partie en râlant légèrement et marmonnant comme une folle erm erm une Française et j’ai essayé de trouver un autre moyen d’atteindre ma destination. Il me semble avoir pris l’Overground (tram) à l’arrivée. Comme je le disais, il fut difficile de s’adapter au début mais je suis très fière de dire que j’ai réussi à absorber une patie de cette patience et que je pourrais presque passer pour une Britannique dans le Tube maintenant.

Good Deed Feed (Les bonnes actions du jour)

Et, pour conclure sur cette hommage à la patience britannique, nous nous devons de parler du personnel de TfL : les Anges du Transport. Si vous prenez un exemplaire du Metro, prenez le temps de lire la partie “Good Deed Feed”. C’est une petite colonne ou les lecteurs peuvent remercier les autres pour les bonnes actions dont ils ont eu la chance de bénéficier. J’ai remarqué qu’il y a régulièrement des mots gentils pour un employé de TfL qui a aidé quelqu’un bien au-delà de son devoir, par exemple en payant le prix d’un taxi ou en ramenant en voiture un passager coincé au milieu de nulle part. Je me sens toujours plus rassurée de savoir que peu importe l’heure du jour (et très bientôt de la nuit) à laquelle je me trouve dans le Tube, il y a toujours quelqu’un de TfL présent, prêt à aider en cas d’urgence. Et pour aider, ça, ils sont toujours là.

Beaucoup d’autres choses pourraient être dites au sujet du Tube. Finissons sur cette pensée qui réchauffe le coeur pour aujourd’hui. J’espère que tout cela permettra à votre prochain voyage dans le Tube d’être plaisant.